A ideia de que há níveis diferentes de punição no inferno provavelmente se origina na obra A Divina Comédia, escrita por Dante Alighieri entre 1308 e 1321. Nesse poema, o poeta romano Virgílio guia Dante através dos nove círculos do inferno. Os círculos são concêntricos, representando um aumento gradual de perversidade e culmina no centro da terra, onde Satanás está preso. Os pecadores de cada círculo são punidos de um forma que corresponde aos seus crimes. Cada pecador é afligido por toda a eternidade pelo maior pecado que cometeu. De acordo com Dante, os círculos vão desde o primeiro círculo, onde habitam os pagãos não-batizados e virtuosos, até o centro do inferno reservado para aqueles que cometeram o pecado supremo - traição contra Deus.